陶行知是中国伟大的人民教育家。1891年10月18日生于安徽歙县。1914年毕业于金陵大学，后赴美留学。1917年回国，历任南京高等师范学校教授、教务主任等职，反对“沿袭陈法”，异型他国，主张教学合一。五四运动后从事平民教育运动，创办晓庄师范。1930年4月，国民党反动政府以“勾结叛逆，阴谋不轨”为借口，武力封闭晓庄学校。陶行知受到通缉，被迫临时避难日本。1931年春，他返回上海，任《申报》总管理处顾问，对当时《申报》的革新起了相当大的作用。

1932年起，先后创办了“山海工学团”，“晨更工学团”，“劳工幼儿团”，首创“小先生制”，成立“中国普及教育助成会”，开展“即知即传”的普及教育运动。1934年主编《生活教育》半月刊。7月，正式宣布自己的名字由“知行”改为“行知”。

“九一八”事变后，陶行知积极从事抗日救亡运动。1936年，当选为全国各界救国联合会执行委员和常务委员。7月，与沈钧儒、邹韬奋、章乃器联合发表《团结御侮宣言》，毛泽东主席复信表示支持。接着，受全国救国联合会的委托，担任国民外交使节，出访欧、美、亚、非28个国家和地区，出席“世界和平大会”，“世界新教育会议”第七次年会，“世界青年大会”，“世界反侵略大会”，当选为世界和平大会中国执行委员。为抗日救亡、光大中华民族在国际舞台上的形象做出了杰出的贡献。

1938年8月，陶行知回国路过香港，倡导举办了“中华业余学校”，推动香港同胞共赴国难。

1939年7月，在四川重庆附近的古圣寺为难童创办育才学校，培养有特殊才能的儿童。1945年，陶行知当选为中国民主同盟中央常委兼教育委员会主任委员。1946年1月，陶行知在重庆创办社会大学，推行民主教育。

抗日战争胜利后，陶行知回到上海，立即投入反独裁，争民主，反内战，争和平的斗争。民主战士李公朴、闻一多遭国民党特务暗杀后，陶行知被列为黑名单上的第三名。他一面作好了“我等着第三枪”的牺牲准备，一面继续坚持斗争，视死如归，始终站在民主运动的最前列，终因“劳累过度，健康过亏，刺激过深”，于1946年7月25日患脑溢血逝世，享年55岁。

陶行知的一生，是在人民涂炭、国家多难、民族危急之秋度过的。他以“捧着一颗心来，不带半根草去”的赤子之忱，与劳苦大众休戚与共，与共产党人亲密无间，为人民教育事业，为中国的民族解放和民主斗争事业鞠躬尽瘁，奋斗终生，做出了不可磨灭的贡献。

陶行知创立的“生活教育”学说，集中了古今中外教育家的思想精华，奠定了我国人民教育家的改革和发展的思想基础。“生活教育”学说，内涵宏富，论述精当，与当前的社会主义教育学息息相通。陶行知逝世时，宁庆龄称他是“万世师表”。他学识丰富，人格高尚，堪称中国近现代教育史上的“一代巨人”，是人民教师的楷模。
陶行知不仅属于中国，也属于世界。